Ashan, passionné d’aventures tout terrain et féru d’histoire a mis au point un itinéraire de découverte de Colombo à vélo. Bénédicte et Noémi de l’équipe de Shanti Travel, agence de voyage locale à Colombo ont testé cette nouvelle activité alliant performance sportive modérée et pauses gastronomiques et qui donne une toute autre vision de la capitale économique du Sri Lanka.

 

Une balade à vélo en toute sécurité

Rendez-vous est pris juste avant le coucher du soleil, près de l’Independence Memorial Hall, de style néo-kandyen où chaque année l’indépendance du Sri Lanka est commémorée le 4 février. Ashan arrive avec la camionnette qui transporte les vélos et qui peut éventuellement faire la voiture-balai pour les cyclistes fatigués.

Avant de commencer notre équipée, nous revêtons casque et gilet fluorescent. Ashan pense à tout et son gilet de pêcheurs renferme bien des trésors : bouteille d’eau, kit de 1^er secours, sucre pour pallier une éventuelle hypoglycémie. Il s’assure que nous maitrisons le pédalier et les freins en commençant par un tour d’acclimatation dans le parc avant de nous lancer sur la chaussée.

Une piste d’atterrissage au cœur des jardins de cannelle

Nous passons par le « Race Course » où se trouvait autrefois l’hippodrome, aujourd’hui terrain de rugby encadré par de beaux édifices coloniaux remis en valeur et transformés en galerie marchande. Ashan nous ramène des années en arrière en nous expliquant que le site avait été utilisé comme base aérienne pendant la deuxième guerre mondiale. Ashan explique que lors d’un raid de l’aviation japonaise sur Ratmalana, actuellement aéroport domestique de Colombo, la Royal Air Force put les intercepter alors qu’ils survolaient la piste du Race Course dont ils ignoraient totalement l’existence.

Après être passés devant le Nelum Pokuna, gigantesque théâtre d’architecture résolument moderne offert par la Chine, nous longeons le Viharamahadevi Park avec ses arbres remarquables, refuges d’une gigantesque colonie de chauve-souris. Nous tournons devant l’hôtel de ville construit dans les années vingt dans le pur style néoclassique. Ashan nous raconte que le dôme qui surplombe l’ensemble se veut une réplique du State Capitol à Washington.

Du quartier du Fort au Dutch Hospital

Nous faisons escale dans un café local « Chez Raheema » très animé à toute heure du jour. Notre tasse de thé à la main, accompagnée de pâtisseries et sucreries locales, notre nationalité française ne passe pas inaperçue et la conversation s’oriente vers le football et le coup de boule de Zidane.

 

Escale au Grand Oriental Hotel

Avec suffisamment de sucre dans l’estomac pour poursuivre ce véritable voyage au Sri Lanka jusqu’au bout de la nuit, nous reprenons notre route vers le nord de la ville, les naseaux régulièrement titillés par les effluves de rotti, kottu et de rice and curry qui s’échappent des échoppes. Nous posons nos vélos pour prendre l’ascenseur du Grand Oriental, un hôtel mythique souvent cité par les écrivains qui relatent leur voyage à Ceylan à la fin du 19^ème. De la terrasse, nous découvrons une vue imprenable sur l’entrée du port, les navires et porte-containers pendant qu’Ashan nous raconte la prééminence de ce port depuis plus de 2000 ans, fréquenté assidûment par les marchands chinois, indiens et perses avant que les marchands arabes l’investissent.

 

Des Twin Towers au Dutch Hospital

Nous remontons le quartier du Fort et ses beaux édifices coloniaux comme le magasin Cargill’s et ses arcades rouges et blanches et arrivons à la hauteur de la Lighthouse Clock Tower. Difficile d’imaginer que cet édifice à mi-chemin entre le beffroi et le phare ait servi de fanal aux bateaux jusqu’en 1950 tant il parait minuscule et noyé dans la modernité. Merci Ashan de savoir nous distiller quelques piqûres de rappel historique qui nous permettent d’imaginer le Colombo d’autrefois ! Quelques coups de pédale plus loin, nous arrivons à la hauteur des Twin Towers, au cœur du quartier des affaires de Colombo. Ces deux cathédrales de verre toisent le « Dutch Hospital », bâtisse du 17^ème, ancien hôpital et plus tard siège de la police avant d’être magnifiquement rénové. Nous nous glissons entre les colonnes en rasant un peu les murs, tant notre gilet fluo, pourtant remis au goût du jour par Karl Lagerfled n’est pas la tenue idéale pour croiser nos connaissances dans ce haut-lieu de la vie sociale à Colombo.

Entre deux arcades soutenues par d’imposantes colonnes de teck, Ashan salue un camarade de classe : le célèbre joueur de cricket Kumar Sangakkara, ancien capitaine de l’équipe nationale du Sri Lanka. Au diable notre accoutrement, nous nous empressons de lui demander une photo, qui suscitera la jalousie de tous nos collègues sri lankais le lendemain !

 

Ultime étape au Galle Face Green

Nous prenons le chemin du retour, accompagnés par le bruit des vagues de l’océan Indien. Nous longeons le Galle Face Green, vaste esplanade où les Sri Lankais adorent se promener. La nuit est tombée depuis longtemps, les cerfs-volants ont replié leurs ailes, les amoureux sous les parapluies ont déserté les bancs, seules les petites baraques proposant à manger sont encore animées.

Alors que nous grignotons des spécialités à base de fruits-de-mer, notre regard dérive vers l’immense façade du Galle Face, l’hôtel mythique du Sri Lanka se détache dans la nuit. Depuis son ouverture à la fin du 19^ème, tant d’hôtes illustres y ont séjourné tels Jawaharlal Nehru, le Mahatma Gandhi, la reine Elisabeth d’Angleterre, Tolstoï et Youri Gagarine..

Si cette découverte insolite de Colombo à vélo vous intéresse, interrogez l’un des experts de notre équipe. Il ne manquera pas de l’intégrer au programme sur mesure de votre voyage au Sri Lanka !