Perchée sur les hauteurs de l’extrême Nord du Bengale Occidental, la ville de Darjeeling écrase la région de sa renommée internationale. Très populaire, elle est souvent la première étape pour les voyageurs en direction du Sikkim, ces derniers faisant route directement pour Gangtok ou Pelling. Très peu sont ceux à s’arrêter en chemin à Kalimpong. C’est pourtant de cette petite ville souvent à peine décrite par les guides de voyage dont j’ai envie de vous parler aujourd’hui. Relativement épargnée par le tourisme qui a métamorphosé Darjeeling, Kalimpong est une étape très sympathique à faire lors d’un passage au Gorkhaland.
Un peu d’histoire : le Gorkhaland
En entrant dans les Siwalik (contreforts de l’Himalaya), on est vite frappé par la récurrence du mot « Gorkhaland » sur les devantures de magasins, les affiches publicitaires et même les plaques d’immatriculation. Soyez prévenus, ici vous n’êtes déjà plus vraiment dans l’Inde que vous connaissez. Le Gorkhaland est une revendication qui a vu le jour dans les années 80 avec Subhash Ghisingh, fondateur du Gorkha National Liberation Front, en vue de faire du district de Darjeeling un Etat indépendant du Bengale Occidental (mais faisant toujours partie de l’Inde). Cette division, établie sur la base de différences ethnolinguistiques entre la population bengalie et les Gorkhas (Indiens du Bengale Occidental parlant le nepali) prit tout naturellement le nom de Gorkhaland. Les Gorkhas espèrent que cette indépendance accélèrera le développement des infrastructures de la région, pour l’heure relativement ralenti par l’interférence de Calcutta entre elle et New Delhi, la capitale nationale. Ce mouvement fit son lot de victimes au travers de périodes d’agitation violente, qui furent en partie apaisées par la création d’un corps semi-autonome en 1988 : le Darjeeling Gorkha Hill Council (remplacé en 2011 par le Gorkhaland Territorial Administration). Depuis, le mouvement persiste dans une démarche moins violente et des jours de grève générale se produisent de temps à autre dans la région au fil des années. Où que vous alliez à Darjeeling et ses environs, vous verrez les habitants afficher fièrement leur identité gorkha sur les vitrines de magasins, les maisons et même quelques bâtiments administratifs. Les revendications pour le Gorkhaland sont particulièrement fortes à Kalimpong et ponctueront le paysage lors de votre visite de la ville.
Que visiter à Kalimpong ?
Les premiers contacts avec cette grande ville à flanc de colline sont en général peu engageants, surtout après plusieurs heures de route en montagne. Sous ses airs banals, Kalimpong vous réserve pourtant quelques très bonnes surprises qui valent la peine d’y consacrer au moins une journée.
Le marché de Kalimpong
Ce vaste marché occupe une place centrale dans la ville et vous permettra de faire le plein de souvenirs locaux. Il va sans dire que c’est très pratique pour les cadeaux de dernière minute sur une fin de voyage. Thé de Darjeeling, drapeaux de prières tibétains, masques de divinités bouddhiques, épices, fromage au lait de yak… On y retrouve les souvenirs typiques de la région ainsi qu’une surprenante boutique de pickles que la patronne vous fera gouter de bon cœur si vous avez l’estomac bien accroché. A ne pas manquer également : le centre des arts et de l’artisanat, où vous pourrez acheter de beaux objets typiques d’inspiration tibétaine et bhoutanaise.
Les pépinières de Kalimpong
De Siliguri au Sikkim, vous serez frappés par l’abondance de fleurs qui agrémentent les paysages. De jolies touches de couleurs que l’on retrouve partout, aussi bien à l’état sauvage que devant toutes les habitations, sans exception ! Les locaux adorent décorer leurs maisons et cela ajoute un charme fou aux villages de cette région déjà gâtée par des paysages luxuriants. Reine absolue des fleurs, Kalimpong est célèbre pour ses pépinières et fournit l’Inde toute entière en flore variée : orchidées, glaïeuls, roses et même de nombreuses variétés de cactus (visibles entre autres à la pépinière Pineview). Si vous avez la main verte, vous pouvez même acheter les bulbes de certaines espèces.
Les monastères de Kalimpong
La ville compte trois monastères excentrés : Thongsa, Tharpa Cholling et Durpin. Si vous ne deviez en visiter qu’un seul, choisissez le monastère de Durpin, perché au sommet de la colline du même nom et prétexte à une marche agréable depuis le centre de la ville. Sur le chemin, vous longerez quelques hameaux, de charmants cottages, une zone militaire ainsi qu’un terrain de golf (« le plus haut du monde ») bien entretenu qui ne semble accessible qu’aux joueurs expérimentés vu l’inclinaison des parcours ! Quant au monastère, il récompensera votre ascension par de très belles fresques, un mandala en trois dimensions et une vue imprenable sur les environs. Par temps clair vous apercevrez même les neiges du Kangchenjunga, troisième plus haut sommet au monde.
Dr Graham’s Home
Accrochée à la colline de Deolo, la maison du Dr Graham est en réalité une école étendue sur plus de 200 hectares. Le missionnaire écossais John Anderson Graham fit construire l’établissement en 1900 qui avait alors la double vocation d’école-orphelinat et qui accueillit seulement 6 élèves à ses débuts. L’établissement en compte aujourd’hui plus d’un millier, externes et internes, et se gère en autosuffisance grâce à ses propres unités de production (boulangerie, poulailler…). L’école fait l’objet d’une sympathique visite qui vous mènera, au fil des bâtiments à l’architecture anglaise, jusqu’à une charmante chapelle surplombant l’ensemble et dont les vitraux valent le coup d’œil. Un chemin forestier vous permet de redescendre vers Kalimpong en une petite demi-heure.
Deolo View Point
Culminant au dessus de Kalimpong à 1667 mètres d’altitude, le point de vue de Deolo vous offrira une vue fantastique sur la rivière Teesta, les villages environnants et les montagnes du Sikkim, pleines de promesses. C’est aussi un lieu très apprécié des touristes bengalis qui s’y rendent en famille. Il est assez amusant de s’asseoir quelques minutes pour les observer, les adultes ravissant la place de leurs enfants pour une courte balade à cheval ou sur les balançoires, ou sortant leurs lunettes de soleil pour poser devant le panorama malgré un temps brumeux. Si vous êtes téméraire, vous pourrez même vous élancer de la colline en parapente mais les locaux prendront soin de vous avertir sur la sécurité : « Oui les risques existent, comme dans tous les sports d’aventure… Sinon ça ne s’appellerait pas aventure ! »
Kalimpong est une étape sympathique à faire entre Darjeeling et le Sikkim, ou au retour d’un voyage au Sikkim. Ses habitants vous accueilleront à grand renfort de sourires et se feront une joie de vous faire découvrir leur Gorkhaland si attachant.
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