Le « Grand Rassemblement » des éléphants au Sri Lanka, à Minneriya plus précisément, figure au palmarès des plus belles scènes du règne animal recensées dans le monde par Lonely Planet en 2013. C’est au centre-nord de l’île, en lisière du fameux Triangle culturel que chaque année entre juillet et octobre-novembre, de gigantesques troupeaux d’éléphants sont en villégiature près du réservoir de Minneriya.
Un mystérieux phénomène
Probablement depuis des siècles, les éléphants, comme s’ils répondaient à un mystérieux appel, quittent tous en même temps leurs forêts et suivant la plus vieille femelle du clan, se mettent en marche en direction de Minneriya. Certains « Elephas Maximus Maximus », nom scientifique de l’éléphant du Sri Lanka, parcourent ainsi jusqu’à 80 km en empruntant les corridors de migration.
Curieusement, il semblerait que ce phénomène migratoire soit réellement spécifique des éléphants d’Asie. Leurs cousins africains semblent moins enclins à planifier leurs déplacements..
Lorsqu’au 3ème siècle de notre ère, le roi Mahasen ordonna le creusement de ce gigantesque lac artificiel de 4670 hectares, imaginait-il qu’il deviendrait l’oasis préférée des emblématiques éléphants du Sri Lanka reconnaissables à leurs taches de dépigmentation sur les oreilles, la tête, la trompe et le ventre ?
Les pachydermes se nourrissent, boivent et socialisent…
A cette période de l’année, les visiteurs qui sillonnent la réserve en jeep peuvent régulièrement observer des troupeaux de 150 à 300 têtes.
Alors que la saison sèche bat son plein, le niveau du réservoir de Minneriya décroit, ses rives s’assèchent et l’herbe prisée des éléphants verdit l’espace.
Pendant que les 40 000 muscles de chaque trompe s’activent pour l’arrachage de l’herbe, le bébé se rapproche du pis de la mère qui l’a mis au monde à l’issue d’une grossesse de 22 mois. Ce sont souvent les jeunes éléphants qui sont dévolus à la protection des éléphanteaux, lesquels pèsent entre 50 et 150 kg à la naissance.
Vient le temps de la récréation où les jeunes mâles s’affrontent. On raconte qu’ils gardent en mémoire leurs victoires et leurs défaites. A l’âge adulte, lorsqu’ils entrent en conflit pour une femelle ils éviteraient les compétiteurs victorieux de leur jeunesse ! Pendant ces mois de grand rassemblement, les pachydermes du Sri Lanka, les plus sombres des éléphants d’Asie, jouent, socialisent et s’accouplent…
S’il vous arrive de croiser un éléphant mâle dont les orifices temporaux semblent saigner, soyez vigilant.. Il n’est pas blessé contrairement à ce que l’on pourrait croire de prime abord. La sécrétion qui ressemble à du goudron révèle que le pachyderme est en période de « musth » pendant laquelle ses hormones de reproduction sont décuplées et son comportement particulièrement agressif.
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